I prezzi del petrolio, che la scorsa settimana avevano toccato i 100 dollari, sono ora scesi al di sotto di quella soglia critica. I media si affrettano a riportare la notizia della spinta della Cina verso la pace in Medio Oriente e della tregua nei bombardamenti nello Stretto di Hormuz, il che dimostra che sono tutti stupidi, o se non tutti, almeno molte persone che dovrebbero saperne di più.
Innanzitutto, il fatto che la Cina ora si preoccupi della situazione petrolifera dovrebbe destare preoccupazione, non essere accolto con favore. Una Cina preoccupata, con le sue centinaia di milioni di barili di petrolio stoccati, non è un buon segno. E una pausa nei bombardamenti è ben lontana da un cessate il fuoco, figuriamoci da un accordo di pace. Ma questa è solo la nostra nuova, normale, quotidiana dose di stupidità. Il problema ben più grande che tutti noi abbiamo è il prezzo del carburante. Più precisamente, il problema risiede nelle due parole magiche che hanno fatto impennare le azioni delle raffinerie, facendo sgorgare lacrime di gioia dagli occhi dei loro proprietari e un diverso tipo di lacrime da quelli di coloro che festeggiano ogni chiusura di una raffineria. Il margine (spread) di raffinazione.
Notizie sull’aumento degli spread di raffinazione sono apparse qua e là, oscurate dall’incessante flusso di report, previsioni e analisi sull’andamento dei prezzi dei futures sul petrolio greggio. Ora, gli spread di raffinazione sono ai massimi storici e sembra esserci un consenso sul fatto che rimarranno tali per un po’. A quanto pare, questo rende più difficili le previsioni sull’inflazione, anche se io credo che le renda molto più semplici. Se gli spread di raffinazione sono ai massimi storici, l’inflazione può andare solo in una direzione, ed è verso l’alto.
Sentiamo cosa ne pensano gli esperti. “Lo spread di raffinazione misura il profitto che una raffineria ottiene convertendo il petrolio greggio in prodotti finiti. La versione più conosciuta è lo spread di cracking 3-2-1, calcolato prendendo tre barili di petrolio greggio e raffinandoli in due barili di benzina e un barile di gasolio. Confrontando il valore in dollari di ciò che si ottiene con il costo di ciò che è entrato si ricava il margine di profitto della raffineria”, secondo Garth Friesen, editorialista di Forbes.
Attualmente il margine si attesta intorno ai 70 dollari a favore di benzina più diesel. Ovvero, la differenza tra il prezzo di tre barili di petrolio greggio e quello di due barili di benzina più un barile di diesel è di 70 dollari, e questa è la differenza di prezzo più alta mai registrata. Ma, certo, la guerra sta distruggendo la domanda di petrolio in modo incredibile e tutti guidano veicoli elettrici. Sospetto che l’osservazione di cui sopra ci sia stata riportata dalle stesse persone che continuano ad insistere sul fatto che l’energia solare sia economica.
L’espressione “livelli record”, applicata ai liquidi che usiamo quotidianamente, è già di per sé allarmante, ma c’è di più: sembra che ci troviamo di fronte ad una vera e propria tempesta perfetta, e mi dispiace di aver dovuto ricorrere a questo cliché. Il problema dei cliché è che esistono per un motivo, e quel motivo è la descrizione accurata di una situazione.
“L’aumento degli spread di raffinazione è solitamente indice di una forte domanda, di blocchi nell’approvvigionamento di petrolio o di una capacità di raffinazione limitata”, ha scritto oggi Russ Mould del Telegraph in un articolo che illustra i motivi per cui chi è interessato ai mercati azionari dovrebbe iniziare a preoccuparsi. Ora mi sento una seminatrice di panico, pensando a tutte le cose che avrei potuto diventare da grande.
In ogni caso, per quanto riguarda i carburanti, la situazione è “tutto insieme”, non un aut aut. Domanda forte? Certamente. A nord dell’equatore la stagione agricola è in corso, anche se non al culmine, e i trattori elettrici non sembrano ancora aver preso piede. Chissà perché. Quindi, gli agricoltori hanno bisogno di diesel (così come gli autotrasportatori, i sistemi di trasporto pubblico, ecc.). Non c’è alternativa, se non quella di perdere i raccolti e gli affari, il che non è un’alternativa accettabile. La domanda, quindi, è decisamente forte, soprattutto per il diesel. Blocchi nell’approvvigionamento di petrolio? Presenti, presenti e presenti. E capacità di raffinazione limitata? Idem. Non abbiamo bisogno di così tante raffinerie, ricordate? Stiamo passando all’elettrico, quindi prima chiudono, meglio è. Immagino che nessuno abbia pensato agli agricoltori. O ai trasportatori. O alle aziende di consegna.
“La domanda cruciale ora è: quanto durerà?”, ha affermato Alan Gelder, vicepresidente senior per la raffinazione presso Wood Mackenzie. “Fondamentalmente, con il divieto di esportazione deciso dalla Russia, il resto del mondo non produce abbastanza gasolio per soddisfare la domanda attuale… la situazione potrebbe diventare abbastanza caotica.”
La citazione proviene da un articolo del Financial Times di due settimane fa, quando la differenza tra il prezzo del diesel e quello del petrolio greggio era di 60,70 dollari al barile. Ora è aumentata di 10 dollari. Ma sì, nessuno sa con certezza dove andrà a finire l’inflazione, perché affermare pubblicamente che probabilmente sta per schizzare alle stelle al giorno d’oggi è considerato maleducazione, quando solo pochi eletti hanno il privilegio di spaventare le masse e indurle a determinati comportamenti, e solo quando fa loro comodo.
“È da tempo che lo diciamo: i mercati dei prodotti [come il diesel e altri] sono molto più rigidi rispetto a quelli del petrolio greggio”, ha affermato Amrita Sen di Energy Aspects. “Noi paghiamo i prodotti; non il petrolio greggio.”
Un’altra citazione pertinente dallo stesso articolo del Financial Times. In effetti, alcuni lanciavano l’allarme sulla situazione dell’approvvigionamento di carburante già da tempo, ma qualcuno li ha ascoltati? Ovviamente no. La maggior parte ha seguito le ultime notizie di Reuters su speculazioni, chiacchiere, speranze, sogni e ben poca sostanza riguardo al cessate il fuoco. Siamo sprofondati in un abisso di stupidità raramente visto nella storia. La colpa è della digitalizzazione dell’istruzione. E dei social media, naturalmente.
Ad aprile avevo scritto dei recenti problemi legati al diesel , non perché fossi una veggente, ma perché persone più esperte di me avevano già lanciato l’allarme. “Tra qualche settimana inizieremo a vedere annunci di problemi nell’approvvigionamento del diesel: è la spina dorsale dell’economia mondiale per il trasporto delle merci. Quando il problema colpirà il diesel, allora tutti lo sapremo e lo sentiremo”, aveva detto all’epoca un analista del Macquarie Group, mentre tutti gli altri scherzavano sulla possibilità di scavare un canale attraverso gli Emirati Arabi Uniti. Le battute erano divertenti. La situazione, un po’ meno. Ora è passato più di “qualche settimana” e ne stiamo subendo le conseguenze.
In quel post di aprile citavo anche dati sulle esportazioni di carburante dal Medio Oriente, che, a quanto pare, si attestavano su livelli superiori rispetto alle esportazioni di petrolio greggio, e sarei seriamente tentata di dire “pensateci bene”, ma non lo farò perché non sono così disperata.
Ma ecco una notizia più recente. Gli Stati Uniti stanno producendo volumi record di gasolio. Dall’inizio di luglio, le raffinerie del Paese hanno prodotto circa 5,3 milioni di barili di carburante al giorno. “Se questo ritmo continua, sarà la maggiore produzione di gasolio mai registrata negli Stati Uniti nel mese di luglio, e uno dei mesi con i livelli più alti di sempre al di fuori della stagione invernale del riscaldamento”, secondo Bloomberg. E [questa superproduzione] non è neanche lontanamente sufficiente a riequilibrare il mercato, perché il mercato è enorme.
Qualcun altro ha avuto i brividi leggendo “stagione del riscaldamento invernale”? Dovrebbe, perché di solito è il periodo di picco della domanda di gasolio. L’estate non è il periodo di picco della domanda di gasolio. In altre parole, la domanda di gasolio non potrà che aumentare nelle prossime settimane e nei prossimi mesi, soprattutto perché l’estate è normalmente il periodo di rifornimento delle scorte di gasolio proprio perché la domanda non è elevata. Quest’anno, non c’è nemmeno un eccesso di gasolio. L’inverno si preannuncia interessante.
