Ormai conosciamo tutti l’immagine di un insegnante stressato che cerca di mantenere il controllo su una classe in cui la maggior parte degli studenti è ipnotizzata dai propri smartphone invece che dalla lavagna impolverata.
I pericoli dei social media per le menti di giovani e meno giovani sono già stati ampiamente documentati, e il tempo che gli studenti trascorrono sui propri dispositivi mobili aumenta con ogni nuovo studio.
I ricercatori dell’Università della Carolina del Nord a Chapel Hill hanno monitorato in tempo reale le abitudini telefoniche di studenti delle scuole medie e superiori e hanno scoperto qualcosa che dovrebbe preoccupare ogni insegnante e genitore.
L’uso del telefono è emerso in ogni singola ora della giornata scolastica e nessun studente coinvolto nello studio ha trascorso l’intera giornata scolastica senza utilizzare il proprio cellulare. Forse non sorprende che gli studenti che utilizzavano i telefoni più spesso mostrassero anche un autocontrollo notevolmente inferiore.
Pubblicato su JAMA Network Open, questo nuovo studio ha monitorato le abitudini di utilizzo del telefono di 79 studenti di età compresa tra gli 11 e i 18 anni per due settimane consecutive e ha rilevato che l’adolescente medio accumula più di due ore piene di tempo davanti allo schermo solo durante l’orario scolastico. Si tratta di circa un terzo del loro utilizzo totale giornaliero del telefono – e di oltre un quarto dell’intera giornata scolastica!
Ma la scoperta più inquietante non è stata la durata dell’uso del telefono da parte degli studenti. Il fattore allarmante è stata la frequenza con cui gli studenti prendevano in mano i loro dispositivi e come quell’abitudine nervosa e istintiva sembri essere collegata ai livelli di concentrazione.
Come i bambini che cercano la loro coperta preferita, gli studenti hanno preso in mano i loro telefoni in media 64 volte durante la giornata scolastica, e coloro che hanno utilizzato i dispositivi più spesso hanno ottenuto risultati peggiori in un test standard che misurava la concentrazione e l’autocontrollo. Lo studio mostra un legame non solo tra i telefoni e la distrazione, ma anche tra l’uso compulsivo del telefono e il tipo di disciplina mentale che gli adolescenti devono imparare e sviluppare.
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“È piuttosto allarmante… È troppo, non solo per le opportunità di apprendimento perse in classe,” ha dichiarato a The 74 la ricercatrice Lauren Hale, esperta del sonno e professoressa alla Renaissance School of Medicine di Stony Brook.
“Si stanno perdendo l’interazione sociale nella vita reale con i coetanei, che è altrettanto preziosa per la crescita durante un periodo critico della vita.”
Dire che gli smartphone sono diventati una caratteristica onnipresente della vita quotidiana degli adolescenti sarebbe un eufemismo. Oltre il 95% degli adolescenti americani ha dichiarato di avere accesso a un dispositivo portatile e quasi la metà si è descritta come “quasi costantemente” online nel 2024.
Gli autori dello studio mirano a determinare in che modo questa forza onnipresente, che agisce proprio come una droga per i suoi milioni di utenti, modella lo sviluppo degli adolescenti, “in particolare in contesti come la scuola, progettati per favorire l’attenzione sostenuta, l’impegno accademico e la crescita sociale.”
Gli autori dello studio hanno scritto: “Le teorie dello sviluppo sull’autoregolazione suggeriscono che l’adolescenza sia un periodo di maggiore vulnerabilità alle distrazioni, data la maturazione in corso dei sistemi di controllo cognitivo prefrontale insieme alla sensibilità alle informazioni sociali gratificanti. La costante disponibilità degli smartphone aumenterà quindi la distrazione causata dai social media durante l’orario scolastico, creando sfide uniche per la capacità degli adolescenti di regolare l’attenzione e mantenere la concentrazione sui compiti scolastici.”
In altre parole, gli insegnanti devono affrontare ostacoli più grandi che mai quando si tratta di controllare le loro classi.
Inutile dire che agli insegnanti non dovrebbe essere richiesto di competere con gli smartphone in classe. Nel corso dello studio, l’uso del telefono è stato monitorato durante ogni ora della giornata scolastica, dalle 8:00 fino all’ultima campanella alle 15:00. In media, il tempo trascorso davanti allo schermo è aumentato progressivamente da circa 16 minuti alle 8:00 a più di 22 minuti alle 14:00. Uno studente particolarmente distratto ha accumulato più di cinque ore di utilizzo del telefono durante l’orario scolastico nel periodo di studio.
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Gli studenti delle scuole superiori hanno utilizzato i loro smartphone in misura significativamente maggiore rispetto a quelli delle scuole medie, con una media di circa 23 minuti di tempo trascorso davanti allo schermo all’ora rispetto ai circa 12 minuti degli studenti più giovani. I ricercatori hanno anche monitorato quali app attiravano l’attenzione. Non sorprende che i colossi dei social media, tra cui Instagram, TikTok e Snapchat, insieme alle app di intrattenimento come YouTube, rappresentassero quasi il 70% del tempo totale trascorso davanti allo schermo durante l’orario scolastico. Incredibilmente, secondo il rapporto, gli studenti trascorrevano in media circa 75 minuti sui social media durante la giornata scolastica e quasi 50 minuti sulle app di intrattenimento.
Tutto questo tempo trascorso davanti allo schermo ha influenzato negativamente la capacità di concentrazione degli studenti?
Per scoprirlo, i ricercatori hanno testato la concentrazione degli studenti delle scuole superiori utilizzando un compito “go/no-go”, un esercizio standard in cui ai partecipanti viene chiesto di premere un pulsante in risposta a una determinata immagine, ma di trattenersi quando ne vedono un’altra. Questo test misura la capacità di una persona di sopprimere un impulso automatico, un attributo chiave dell’autocontrollo. Tra gli esaminati, gli studenti che hanno utilizzato il telefono più spesso durante l’orario scolastico hanno ottenuto risultati peggiori.
I risultati dello studio aiuteranno i dirigenti scolastici e i genitori nel dibattito in corso sull’opportunità o meno di vietare gli smartphone a scuola. Alcuni paesi, nel frattempo, sono andati oltre. L’Australia ha vietato ai minori di 16 anni di registrarsi sui social media e la Malesia ha introdotto un divieto simile a gennaio. Il Parlamento europeo sta discutendo apertamente la possibilità di seguire l’esempio di questi due paesi.
Forse dovremmo concludere con una citazione di Steve Jobs, il fondatore di Apple, che avrebbe detto che ai suoi figli non era permesso usare smartphone e computer, “perché ci vogliono due settimane per diventare un utente esperto, ma un’infanzia trascorsa a fissare gli schermi costa qualcosa di molto più prezioso: il tempo per un vero sviluppo.”
