Le grandi compagnie petrolifere hanno registrato un altro trimestre da record, dando alle menti oziose un motivo per svegliarsi e alimentare l’odio. Le supermajor stanno “facendo incetta di profitti” e “raccogliendo frutti dal caos nei mercati energetici“, cosa che, chiaramente, non si addice ad un’azienda del settore. Per qualsiasi altra azienda andrebbe bene. Non per le grandi compagnie petrolifere.
L’avversione per l’industria energetica, che guadagna vendendo prodotti essenziali, non è certo una novità, ma il livello di ostilità varia in base al prezzo del petrolio. Quando questo è alto, anche l’odio aumenta. Quest’anno, su una scala da 1 a 10 che ho appena inventato, l’avversione per le grandi compagnie petrolifere ha già superato il 10 e con ogni probabilità la situazione peggiorerà ulteriormente entro la fine dell’anno a causa di una piccola cosa chiamata manutenzione delle raffinerie.
Le grandi compagnie petrolifere hanno registrato un’impennata nei risultati finanziari del secondo trimestre, il che non sorprende vista la situazione geopolitica. C’è, tuttavia, una netta differenza rispetto alla precedente situazione geopolitica che aveva provocato un’impennata dei prezzi. Questa, per ovvie ragioni, ha anche determinato un aumento della produzione di petrolio e gas delle grandi compagnie. Questo aspetto viene menzionato di sfuggita nei report sui “grandi profitti” delle compagnie petrolifere, ma vorrei soffermarmi un attimo sulle implicazioni di questa produzione record. In realtà, ce n’è solo una, ma è fondamentale: la domanda.
Se l’impennata dei prezzi del petrolio e la conseguente riduzione dell’offerta, pur causando un forte aumento degli acquisti di veicoli elettrici, non hanno provocato un crollo massiccio della domanda, allora ho pessime notizie per chi scommette su una transizione dagli idrocarburi. Non accadrà a breve. Tuttavia, la manutenzione delle raffinerie dovrebbe iniziare il mese prossimo. È inevitabile.
Secondo Melius Research, quasi il 10% della capacità mondiale di raffinazione del petrolio greggio è di fatto fuori servizio a causa della chiusura dello Stretto di Hormuz, dei continui attacchi ucraini contro le raffinerie russe e del divieto di esportazione imposto dalla Cina. Ciò significa che le raffinerie rimaste operative stanno lavorando a pieno regime per soddisfare la domanda, risultando impossibilitate a produrre ulteriore carburante anche se fosse disponibile altro petrolio da raffinare.
Quanto sopra proviene da un rapporto di Bloomberg della scorsa settimana, secondo il quale le raffinerie di Exxon sulla costa del Golfo hanno operato al 95% di utilizzo durante il secondo trimestre, quelle di Chevron al 97% e quelle di Shell ad oltre il 100%. Non sono del tutto sicura di come ciò sia possibile, se non per una discrepanza tra la capacità nominale e la capacità effettiva, ma sì, le raffinerie di Shell hanno operato al 102% di utilizzo.
Ammetto di non conoscere a fondo i dettagli delle operazioni di raffineria, ma so che i macchinari, soprattutto quelli complessi, necessitano di una manutenzione regolare per garantire un funzionamento senza problemi. Più, per così dire, si sfrutta una raffineria, più la manutenzione diventa importante. A dire il vero, a volte le raffinerie rimandano la manutenzione se la domanda di carburanti è particolarmente elevata. Oserei dire che quest’anno rimandare la manutenzione potrebbe essere una mossa ancora più rischiosa del solito. Ma questa è solo una mia supposizione. Sentiamo cosa dicono direttamente le raffinerie.
Secondo l’American Fuel & Petrochemical Manufacturers,” le fermate programmate, e i tempi necessari per effettuarle, sono fondamentali per la sicurezza delle operazioni di raffinazione e per l’affidabilità a lungo termine della produzione di carburante negli Stati Uniti“.
Ecco ulteriori spiegazioni dal distributore di prodotti petroliferi Mansfield Services Partners sul perché la manutenzione nelle raffinerie è fondamentale: “L’industria petrolifera e del gas opera 24 ore su 24, con raffinerie in funzionamento continuato e che gestiscono prodotti altamente volatili, il che rende anche un breve periodo di inattività un grave rischio operativo. Se non si interviene in modo proattivo sugli intervalli di manutenzione, i guasti alle apparecchiature possono interrompere la produzione, compromettere la qualità del prodotto e persino creare rischi ambientali e per la sicurezza. Una manutenzione efficace protegge la durata degli impianti, stabilizza la produttività e riduce le interruzioni non pianificate che possono costare milioni di dollari al giorno“, per non parlare della perdita di produzione.
Naturalmente, come ha sottolineato l’AFPM sul suo sito web, non tutte le raffinerie vanno offline contemporaneamente. “Ma, con un numero minore di impianti statunitensi che si fanno carico delle richieste del mercato, gli impianti offline possono avere un impatto sulle dinamiche di mercato”. E, l’ho già ribadito più volte, questi impianti stanno operando a tassi di utilizzo insolitamente elevati, sospetto non solo negli Stati Uniti.
Per comprendere meglio l’impatto delle fermate programmate delle raffinerie sulla produzione di carburante, facciamo riferimento ad un aggiornamento di Kpler risalente al settembre dello scorso anno. In tale aggiornamento, la società riportava un calo della produzione globale delle raffinerie pari a 5,9 milioni di barili al giorno per il mese di agosto. Proseguiva poi affermando che “si prevede che i tempi di fermo delle raffinerie saliranno a 7,8 milioni di barili al giorno a settembre e a circa 8,5 milioni di barili al giorno a ottobre, con il picco della manutenzione autunnale“.
Si tratta già di una quantità considerevole di barili di carburante non prodotti, ma, all’epoca, Kpler aveva anche ipotizzato che il numero totale potesse superare i 9 milioni di barili al giorno a causa del “continuo susseguirsi di attacchi con droni contro le infrastrutture delle raffinerie russe“. Inutile dire che questi attacchi non si sono fermati. E, altrettanto inutile dirlo, non sono l’unico problema. Una buona notizia, però, è che la stagione degli uragani nel Golfo del Messico si è rivelata piuttosto deludente per gli allarmisti climatici e il rischio di interruzioni di servizio nelle raffinerie della costa del Golfo sembra, per ora, inferiore al solito. Speriamo che rimanga così.
Tuttavia, le scorte globali di carburante sono basse e in calo. “Non ho mai visto la capacità disponibile rispetto alla domanda così bassa come oggi“, ha dichiarato l’amministratore delegato di Exxon il mese scorso, citato da Bloomberg. “Ci vorrà del tempo prima che il settore riesca ad uscire da questa situazione difficile“.
Si potrebbe anche dire che Darren Woods sta inutilmente esagerando, dato che le grandi compagnie petrolifere non sono certo estranee alle sceneggiate, soprattutto quando queste portano profitti. Resta però il fatto che, in primo luogo, anche con una produzione record da parte delle grandi compagnie petrolifere, il petrolio greggio scarseggia e, in secondo luogo, non ci sono abbastanza raffinerie per garantire un approvvigionamento sufficiente di carburanti per il mondo, non solo a causa della situazione geopolitica, ma anche per anni di chiusure dovute al progetto di elettrificazione dei trasporti, che non si è mai concretizzato.
Secondo i dati Reuters citati da Ron Bousso, “I volumi combinati di raffinazione di BP, Chevron, Exxon Mobil, Shell e TotalEnergies sono scesi da 16,4 milioni di barili al giorno nel 2005, pari a circa il 22% del totale mondiale, a 10,4 milioni di barili al giorno lo scorso anno, ovvero circa il 13% della raffinazione mondiale di greggio”. Le cause di questo calo? “Elevati costi operativi, margini notoriamente volatili, aumento dei costi delle tasse sull’emissione di carbonio e crescente concorrenza da parte delle raffinerie statali in Medio Oriente, Africa e Asia”. Ah, che sfortuna.
Secondo i dati dell’AIE, nel secondo trimestre l’attività di raffinazione mondiale ha raggiunto il livello più basso dall’inizio dei lockdown dovuti alla pandemia. Ora, con l’avvio della manutenzione, è destinata a diminuire ulteriormente. Si tratterebbe, ovviamente, di una situazione temporanea, ma non farebbe nulla per alleviare la già grave carenza di carburante a livello globale. D’altronde, Bousso di Reuters afferma che la rinascita della raffinazione non durerà perché non è “strutturale”, quindi va bene così.
