Gli americani continuano a leggere che il debito pubblico sta per rovinarli da quanto esiste il debito pubblico stesso. Gli avvertimenti si ripetono ogni decennio e a ogni livello del tasso di indebitamento: al Congresso veniva detto che la nazione andava incontro alla rovina quando il rapporto era all’1,9% del PIL, e le stesse frasi vengono scritte oggi quando il rapporto è al 100%.
Leggiamo la stessa cifra dall’altra parte del bilancio. Il debito pubblico corrisponde alle attività finanziarie nette del settore privato: la registrazione contabile di ogni dollaro che il governo ha speso e non ha recuperato tramite le tasse, ora detenuto come risparmio da qualcun altro. Un governo che emette la propria moneta non ha vincoli finanziari nell’emetterne di più; non può esaurire l’unità che crea. I limiti che lo vincolano sono quelli reali: la capacità produttiva e l’inflazione.
Quella che segue è una galleria cronologica di tali avvertimenti così come sono stati effettivamente pubblicati e trasmessi: parola per parola, con l’indicazione della fonte, la data e il rapporto debito federale/PIL nell’anno in cui sono state pronunciate tali parole. Ogni citazione rimanda alla sua fonte primaria e ciascuna è posizionata sulla curva del debito stessa, in modo che il livello descritto sia visibile accanto al testo che lo descrive.
238 anni di indebitamento federale
1,9% di rapporto debito/PIL quando il Congresso fu avvertito della rovina nazionale, 1861
106% il picco storico, 1946, seguito da 28 anni di calo
101% il livello attuale del rapporto
La linea di base: debito federale statunitense in percentuale del PIL, 1790-2026
Ogni punto corrisponde a uno dei quaranta avvertimenti riportati di seguito, collocati nell’anno corrispondente. Il debito ha raggiunto lo zero una sola volta, nel 1835, ed è stato definito rovinoso praticamente a ogni livello di questa curva.
1788-1868 – La paura fondante
Dai dibattiti sulla ratifica agli unici anni in cui gli Stati Uniti non avevano alcun debito
Il New-York Journal
Saggio antifederalista “Brutus” n. VIII
«Potrebbero creare un debito pubblico talmente ingente da superare la capacità del Paese di estinguerlo in assoluto. Non riesco quasi a immaginare una calamità maggiore…»
– Contro il potere di indebitamento della Costituzione
n/a prima dell’inizio della serie
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Gazette of the United-States
Resoconto del dibattito alla Camera dell’11 marzo 1790
«In generale si ritiene che il debito pubblico sia un grave svantaggio per la collettività e che si debba liberarsi di tale fardello il prima possibile…»
– Il deputato Thomas Fitzsimons della Pennsylvania, descrivendo l’opinione pubblica, secondo quanto riportato
36,8% rapporto debito/PIL di quell’anno
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Claypoole’s American Daily Advertiser
Il discorso di addio, pubblicato per intero
«Evitando al contempo l’accumulo di debito… senza scaricare con scarsità di generosità sulle generazioni future l’onere che noi stessi dovremmo sopportare.»
– Il presidente George Washington
19,8% rapporto debito/PIL quell’anno
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Thomas Jefferson, lettera
Pubblicata nel 1829; ristampata per un secolo
«Io… considero l’economia una delle prime e più importanti virtù repubblicane, e il debito pubblico il più grande dei pericoli da temere.»
– A William Plumer del New Hampshire
15,4% debito: PIL di quell’anno
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National Republican (Cincinnati)
Lettera di Jackson sulla «tariffa doganale giudiziosa», pubblicata per esteso
«Sono tra coloro che non credono che il debito pubblico sia una benedizione per la nazione, ma piuttosto una maledizione per una repubblica.»
– Gen. Andrew Jackson
11,8% rapporto debito/PIL quell’anno
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Richmond Enquirer
Interventi in aula del 22 gennaio, pubblicati a pag. 1
«Una verità, in effetti, di carattere assiomatico, vale a dire: che il debito pubblico è una maledizione nazionale e dovrebbe, pertanto, essere liquidato ed estinto con ogni opportuna sollecitudine.»
– On. Thomas Chilton del Kentucky
7,4% rapporto debito/PIL quell’anno
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Columbia Democrat (Pa.)
Intervento al Congresso del 10 dicembre 1861, pubblicato a pag. 1
Pubblicato l’11 gennaio 1862 ↗
«Per l’amor del cielo, non continuiamo ad accumulare montagne su montagne di debito e tasse, fino a quando la nazione stessa non sarà definitivamente distrutta…»
– Il deputato Thaddeus Stevens, presidente della Commissione Finanze
1,9% rapporto debito/PIL, 1861
Chicago Tribune
Programma del congresso, pag. 1
«Che il debito pubblico è una maledizione nazionale; che ogni tassazione deve essere equa e che occorre osservare la più rigorosa austerità.»
– Congresso statale democratico dell’Ohio, punto 13
26,8% rapporto debito/PIL quell’anno
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Daily Ohio Statesman
Discorso al congresso
“… un debito pubblico il cui peso prosciuga le risorse, paralizza l’industria e impoverisce la forza lavoro del Paese.”
– August Belmont, presidente del Comitato Nazionale Democratico
31,6% di debito rispetto al PIL quell’anno
Il debito raggiunge lo zero nel 1835, l’unica volta nella storia degli Stati Uniti, per poi arrivare al 30% al culmine della Guerra Civile.
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1934-1944 Sbalorditivo, astronomico, un incubo
I disavanzi del New Deal e i prestiti bellici che hanno prodotto il record storico
TIME
«Finanze: L’ultimo dollaro»
«Ad alcuni piaceva “stupendo”, altri preferivano “brivido”, ma la parola più abusata nel vocabolario statunitense era “sbalorditivo”».
– Sul messaggio di bilancio di F.D.R.
40,5% di debito rispetto al PIL di quell’anno
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TIME
“Fiscal: Billions & Bankers”
«È ipotizzabile che i cittadini statunitensi vadano a letto stasera senza allarme… e si sveglino domani mattina senza fiducia nel credito degli Stati Uniti.»
– Debito allora pari a 29,6 miliardi di dollari
38,7% di debito rispetto al PIL quell’anno
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TIME
«Fiscal: Debt & Economy»
«Quella mazzetta… è costituita da marchi tedeschi che un tempo valevano 46.000 dollari e che ora non valgono nemmeno per pulirsi il naso».
– Il senatore Carter Glass, brandendo banconote
44,3% rapporto debito/PIL quell’anno
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Newsweek
Affari nazionali, pag. 16
«Altri otto anni di spesa sfrenata potrebbero generare un debito complessivo di 75.000.000.000 di dollari.»
– Sen. Harry F. Byrd della Virginia. Debito effettivo nel 1947: 258 miliardi di dollari.
44,3% di debito rispetto al PIL di quell’anno
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TIME
«Il debito non può fare alcun male?»
«La nuova idea secondo cui il debito pubblico possa continuare a crescere all’infinito senza causare alcun danno ha ricevuto un duro colpo la scorsa settimana.»
– Su Harold Moulton della Brookings
62,9% rapporto debito/PIL quell’anno
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TIME
«Una stima da 100.000.000.000 di dollari»
“… gli editorialisti nazionali si mordevano le matite da redazione e cercavano coraggiosamente di far sembrare il bilancio qualcosa di meno di un incubo da astronomo.”
– Sottotitolo: “Incubo astronomico”
82,3% rapporto debito/PIL quell’anno
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Newsweek
Affari nazionali, p. 38
“… l’indifferenza con cui veniva accettato si poteva ricondurre a un semplice fatto: l’opinione pubblica americana aveva appena cominciato a percepire … l’enorme fardello …”
– Sulla reazione dell’opinione pubblica al bilancio di guerra
82,3% di debito rispetto al PIL quell’anno
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Il record assoluto fu raggiunto nel 1946: 106% del PIL, seguito da 28 anni consecutivi di calo.
1953-1988 Tetti massimi, panico e mostri
Tre decenni in cui il rapporto si dimezzò e l’allarme non si placò mai
TIME
Affari nazionali
«Se il Congresso si rifiuta di aumentare il tetto del debito, semplicemente finiremo i soldi e non potremo pagare i nostri conti… Penso che provocherebbe quasi il panico.»
– Il segretario al Tesoro George Humphrey
56,1% rapporto debito/PIL quell’anno
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TIME
“Il bilancio: in pareggio, ma ingente”
“… spinse l’allora segretario al Tesoro George M. Humphrey ad avvertire di ‘una depressione da far rizzare i capelli’.”
– Ricordando l’avvertimento di Humphrey del 1957
45,0% debito : PIL quell’anno
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TIME
“Il bilancio: deficit fuori controllo”
“Alcuni economisti temono francamente che il bilancio nazionale sia fuori controllo.”
– Sul bilancio di Nixon
25,2% debito : PIL quell’anno
TIME
Saggio: “Perché i deficit contano davvero”
“… la spesa in deficit è ormai considerata il peccato mortale della politica fiscale che conduce inesorabilmente alla dannazione inflazionistica.”
– George J. Church
24,4% rapporto debito/PIL quell’anno
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United Press International
Notizia d’agenzia, il giorno in cui il debito superò i 1.000 miliardi di dollari
“… le guerre e la Grande Depressione hanno contribuito maggiormente a farlo salire all’attuale livello senza precedenti di 1.000 miliardi di dollari.”
– Denis G. Gulino
24,6% del debito rispetto al PIL di quell’anno
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TIME
Copertina: “Quel deficit mostruoso”
“Se lasciati senza controllo, i deficit si accumuleranno fino a minare tutto ciò che è stato raggiunto con tanto sforzo e tanta sofferenza.”
– Paul Volcker, presidente della Fed
32,4% rapporto debito/PIL quell’anno
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TIME
Saggio su Gramm-Rudman
«Solo per pagare gli interessi sul debito pubblico occorrono ora 143 miliardi di dollari…»
– Otto Friedrich, che nello stesso saggio cita Lester Thurow del M.I.T.: «Gli echi della Grande Depressione risuonano sempre più forti. “
38,0% rapporto debito/PIL quell’anno
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TIME
Rapporto speciale: “Un’eredità di generosità”
“… gli interessi sul debito sono aumentati a dismisura, minacciando di seppellire le fortune finanziarie delle generazioni future.”
– Rapporto speciale di TIME sul deficit
39,2% rapporto debito/PIL quell’anno
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Il minimo del dopoguerra si raggiunge nel 1974 al 22%, con avvertimenti lungo tutto il percorso di discesa.
1992-2012 Cancro, collasso e impero
Il genere trova il proprio vocabolario mentre la crisi finanziaria raddoppia il rapporto
TIME
Articolo di copertina
«Il direttore finanziario di una società per azioni verrebbe mandato in prigione se tenesse i conti come fa il nostro governo.»
– Ross Perot
46,0% debito: PIL quell’anno
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CBS “60 Minutes”
Trasmissione, Steve Kroft
«Soffriamo di un cancro fiscale. Sta crescendo dentro di noi.»
– David M. Walker, Controllore Generale
34,8% debito : PIL quell’anno
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Chicago Sun-Times
Recensione di «I.O.U.S.A.»
«Probabilmente gli Stati Uniti finiranno in bancarotta nel corso della vostra vita. Anzi, in realtà sono già in bancarotta…»
– Roger Ebert
39,3% debito : PIL quell’anno
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TIME
“L’orologio del debito di Times Square”
“Dopo che il debito del Paese ha superato i 10 trilioni di dollari, l’orologio del debito a grandezza di insegna pubblicitaria a Times Square… ha esaurito le cifre.”
– M.J. Stephey
39,3% rapporto debito/PIL quell’anno
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Newsweek
Copertina: “Un impero a rischio”
«È così che declinano gli imperi. Si comincia con un’esplosione del debito. Si finisce con un’inesorabile riduzione delle risorse a disposizione dell’Esercito, della Marina e dell’Aeronautica.»
– Niall Ferguson
52,1% rapporto debito/PIL quell’anno
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Dichiarazione di S&P, tramite PBS NewsHour
Il primo declassamento in assoluto degli Stati Uniti
«Il piano di risanamento fiscale […] non è all’altezza di quanto […] sarebbe necessario per stabilizzare l’andamento del debito pubblico nel medio termine».
– Standard & Poor’s, che ha declassato gli Stati Uniti dal rating AAA
64,9% rapporto debito/PIL quell’anno
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Fortune
Intervista, Geoff Colvin
“… è la singola minaccia più grave alla nostra sicurezza nazionale.”
– Amm. Mike Mullen, ex presidente del Comitato dei capi di stato maggiore
69,4% rapporto debito/PIL quell’anno
Il minimo storico recente: 31% nel 2001. Il primo declassamento in assoluto arriva un decennio dopo, e il costo del debito della repubblica scende nella stessa settimana.
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2016-2026 Insolvenza, spirali e resa dei conti
Il rapporto supera finalmente le dimensioni dell’economia e il ritmo di crescita accelera
TIME
Copertina: “Make America Solvent Again”
“Abbiamo più debiti di quanti ne possiamo facilmente ripagare. Spendiamo troppo e prendiamo in prestito troppo. Peggio ancora, promettiamo troppo.”
– James Grant, «Gli Stati Uniti dell’insolvenza»
75,3% rapporto debito/PIL quell’anno
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CBS News
Il debito supera i 22.000 miliardi di dollari
«… l’ultimo segnale che la nostra situazione fiscale non solo è insostenibile, ma sta peggiorando rapidamente.»
– Michael Peterson, Peterson Foundation
78,0% rapporto debito/PIL quell’anno
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Fitch Ratings
Dichiarazione sul declassamento degli Stati Uniti a AA+
“… un onere del debito pubblico elevato e in crescita … [e] un costante deterioramento degli standard di governance negli ultimi 20 anni.”
– Fitch Ratings
94,3% rapporto debito/PIL quell’anno
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CBS «60 Minutes»
Trasmissione, Scott Pelley
«Nel lungo periodo, gli Stati Uniti stanno seguendo un percorso fiscale insostenibile. … [I]l debito sta crescendo più rapidamente dell’economia.»
– Jerome Powell, presidente della Fed
96,2% rapporto debito/PIL quell’anno
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CNN Business
«Gli Stati Uniti hanno appena perso il loro ultimo rating di credito perfetto»
«Gli Stati Uniti hanno appena perso il loro ultimo rating di credito perfetto.»
– Moody’s abbassa il rating degli Stati Uniti ad Aa1, ponendo fine all’ultimo AAA
98,1% rapporto debito/PIL quell’anno
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Associated Press
Il debito raggiunge i 37 trilioni di dollari
“Ora stiamo aggiungendo un altro trilione al debito pubblico ogni 5 mesi. È un ritmo più che doppio rispetto alla media degli ultimi 25 anni.”
– Michael Peterson, Peterson Foundation
98,1% rapporto debito/PIL quell’anno
—
Fortune
“Una ‘spirale del debito’ prima di una crisi fiscale”
“Ciò potrebbe portare a un’accelerazione della crescita del debito, che alla fine potrebbe diventare troppo rapida per essere corretta, in assenza di una grave perturbazione o crisi.”
– Comitato per un bilancio federale responsabile
101% rapporto debito/PIL, proiezione del CBO per l’anno fiscale 2026
….
Fortune
Sul debito di 39 trilioni di dollari
“Il livello del debito non è insostenibile, ma il percorso non lo è. … Se non interveniamo abbastanza presto, non finirà bene.”
– Jerome Powell, presidente della Fed
101% di debito rispetto al PIL, proiezione del CBO per l’anno fiscale 2026
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CBS News
Il debito supera il PIL
«Il debito degli Stati Uniti supera ora il PIL del Paese. Dobbiamo preoccuparci?»
– Aimee Picchi
100,2% al momento del superamento, secondo il CRFB
Il debito pubblico ha superato per la prima volta il 100% del PIL con i dati di fine aprile 2026, il primo superamento dal 1947.
Come sono state raccolte queste informazioni
Ogni citazione è stata verificata rispetto a una fonte primaria prima della pubblicazione: scansioni di pagine di giornali della Biblioteca del Congresso, il manoscritto di Jefferson conservato presso la LOC, l’archivio della rivista TIME, le scansioni di Internet Archive dei numeri originali di Newsweek, i comunicati delle agenzie e le trascrizioni dei media. Le ellissi indicano ogni omissione; il discorso riportato è contrassegnato come tale; nulla è stato parafrasato e presentato come citazione. La data di ogni scheda rimanda alla sua fonte: la scansione della pagina, la voce d’archivio o la trascrizione.
La serie sul debito rappresenta il debito federale pubblico in percentuale del PIL: calcolato sulla base dei dati storici sul debito in essere del Tesoro e del PIL di MeasuringWorth per il periodo 1790-1938, della Tabella storica 7.1 dell’OMB per il periodo 1939-2025 e delle proiezioni del CBO del febbraio 2026 per il 2026. I dati precedenti al 1939 utilizzano il debito lordo come approssimazione attendibile; ogni rapporto riportato in questa pagina deriva da questa unica serie.
